Глава четвёртая.
Мастер.
После встречи с Кеншином прошло почти два года. Сейчас Сакуре было восемь лет, она уже год ходила в школу и изучала искусство гейш. Она очень упорно трудилась и стремилась в совершенстве познать эту красивую профессию. Усори обнаружила, что девочка неплохо знает искусство составления икебаны и чайной церемонии, а также начальные навыки в игре на сямисэне*, разбирается в украшениях и одежде и, что самое главное, в совершенстве знает этикет – это всё подарила ей мать, уделявшая всё своё время на воспитание дочери. Усори с удовольствием признавала, что Сакура станет хорошей гейшей – хорошая внешность, которая за два года лишь улучшилась, и огромное стремление к знаниям. Усори не на что было жаловаться, и она уже строила огромные планы на счёт девочки, если бы не случай, круто изменивший всё…
Это была зима. Конец декабря. На удивление, выпало много снега** – всё вокруг было покрыто толстым слоем, и с неба всё продолжали падать белые, большие пушинки. Вечером Усори, по заказу, отправилась на встречу. Сакура сопровождала её, раскрыв над её головой зонт, чтобы снег не падал на лицо и причёску. Подойдя к нужному дому, Усори сказала ей:
-Можешь идти домой, я вернусь поздно.
Сакура вежливо поклонилась и пошла обратно, прикрываясь всё тем же зонтом. Было уже довольно темно, да ещё этот снег. На улицах никого не было, ветра тоже не было, было необычайно, мистически тихо и спокойно… Вдруг резкий крик нарушил тишину. Сакура остановилась и прислушалась. Она узнала этот крик – предсмертный стон человека. Скользя по снегу, она бросилась туда. Звук раздался совсем недалеко, поэтому, забежав за поворот, она увидела ужасающую картину. Мужчина лет пятидесяти, вооружённый настоящим мечом, дрался сразу с несколькими противниками, тоже вооружёнными. Один уже лежал на земле, мёртвый, с распоротым голом. Испугано спрятавшись за угол, Сакура как заворожённая смотрела на этот бой. Мужчина наносил удары с невероятной скоростью, и настолько хаотично, что противник даже не мог предугадать его следующий шаг. Много техник боя она повидала в доме отца, но такую – впервые. Мужчина был настоящим мастером, его техника и защищала его и, одновременно, разила. Вскоре, с тихими стонами или вообще без звуков на снег упали остальные. Молча, точным движением, мужчина вложил меч в ножны и повернулся к прячущейся девочке.
-Можешь не прятаться, я знаю, что ты здесь!
Испуганно, Сакура попятилась назад, но споткнулась об оброненный зонт и упала. Руки тут же обожгло холодом, но она не могла даже пошевелиться, со страхом и, одновременно, с надеждой смотря на медленно подходящего мужчину. Не останавливаясь, он посмотрел на неё внимательным, задумчивым взглядом и прошёл мимо. Несколько секунд Сакура лежала без движений, но потом её сознание пронзила мысль: «Сейчас или никогда!». Она вскочила и побежала за мужчиной. Услышав шаги, но обернулся и вопросительно посмотрел на неё. Задыхаясь от волнения, со светящимися от надежды глазами, Сакура дрожащим, тихим голосом попросила:
-Господин, вы не могли бы взять меня в ученицы?- при этом она в мольбе держала руки на груди.
-Издеваешься?- жёстко спросил он – Ты же девчонка! Где ты слышала о девушках-самураях?! Поди прочь, пока я не убил тебя!
И пошёл дальше, но Сакура не ушла, напротив, она пошла вслед за ним. Желая отвязаться от неё, он прибавил шагу, но девочка перешла на бег. Потом схватила его за полы одежды и снова начала просить:
-Господин, прошу вас, возьмите меня в ученицы!- мужчине это надоело и он, резко повернувшись, ударил девочку по лицу. От неожиданности и от достаточной силы удара, девочка упала на снег. По подбородку медленно начала течь кровь и разбитой губы.
-Если не отстанешь, я убью тебя!- сурово сказал он, и уже повернулся, как вдруг услышал тихий шепот за спиной:
-Убивайте…
-Что?!- он резко повернулся и увидел, что девочка, лёжа на снегу, улыбается. Её глаза светились безудержным, немного тупым счастьем.
-Если вы не хотите брать меня в ученицы, то убейте меня!- прошептала она.
-Что?!- опять спросил мужчина. Он впервые видел такого ребёнка, девочку, готовую пожертвовать жизнью ради цели. Возможно, даже неосуществимой.
-Послушай,- она сел перед ней и помог подняться – Я не могу взять тебя в ученицы по некоторым причинам…
-По каким?- немедленно спросила Сакура. Мужчина вздохнул.
-Ну, во-первых, ты девушка…
-И всё?!- почти закричала, возмущённо, она.
-Я же сказал, во-первых, во-вторых, у меня уже был когда-то ученик, больше я учеников брать не желаю. И, в-третьих,- сказал он, вставая – я не хочу никому передавать Дикую технику владения мечом***!
Сакура и вправду впервые слышала об этой технике. Она грустно опустила глаза и прошептала:
-Тогда убейте меня…
-Ты, что – с ума сошла?!- рявкнул мужчина и снова ударил девочку по лицу, но на этот раз, Сакура почувствовала удар. Вернее, что-то внутри неё приказало дёрнуть головой, но не в сторону, а назад. Она так и сделала – рука мужчины пролетела в каком-то сантиметре от её носа. Мужчина ошарашено посмотрел сначала на свою руку, потом на девочку.
-КАК ТЫ ЭТО СДЕЛАЛА?!
-Что?- искренне не поняла девочка. Мужчина смотрел на неё во все глаза – даже взрослые люди, настоящие воины и мастера не смогли бы увернуться от такого удара. Везение? Вряд ли, тут дело в чём-то другом… он наконец-то почувствовал то, что когда-то почувствовал Кеншин – её энергию, которая волнами захлёстывала всё вокруг.
«Она почувствовала мой удар…»- подумал он. А вслух спросил:
-Как тебя зовут? Где ты живёшь?
Сакура ответила. Мужчина велел ей идти домой.
-Я подумаю над тем, брать ли тебя в ученицы!- сказал он и быстро пошёл отсюда. Поражённо Сакура ещё долго смотрела ему вслед. Потом, вернулась туда, где всё началось, и подобрала зонт.
-Я стану настоящим воином!- прошептала она и улыбнулась, но улыбнулась не так, как обычные люди – эта новая улыбка навевала страх, нельзя было поверить, что это улыбается ребёнок, чьи ранее ярко-вишнёвые глаза мгновенно потемнели и стали такими же холодными, как падающий сверху снег…
_____
*Сямисэн – вид струнного музыкального инструмента (Прим. Автора).
** В Японии зимы не такие холодные и осадков выпадает мало. Большое количество снега зимой – редкое явление (Прим. Автора).
*** Данная техника, как и удары этой техники (см.далее по тексту), является абсолютным вымыслом автора.

Глава пятая.
Начало.
Наступила весна, а таинственного мастера, который обещал прийти, не было. Но Сакура надеялась, она ждала, каждый божий день она смотрела на дорогу, ожидая увидеть его. Но его не было. Совсем отчаявшись, девочка решила, что он просто не захотел брать её в свои ученицы. А жизнь продолжалась, и Сакура продолжала жить так, как жила до встречи с мастером.
-Скоро должна зацвести сакура,- заметила Усори, когда они с девочкой шли вечером через парк, возвращаясь из дома, куда их приглашали. Девочка, нёсшая большую корзину, лишь кивнула.
-Завтра распустятся первые цветы, а может, даже ночью,- продолжала Усори. Она пыталась заговорить девочку, но так как всегда молчала. Так они и шли, в тишине медленно засыпающего города.
Вдруг впереди них раздались чьи-то шаркающие шаги. Когда они проходили под фонарём, этот человек поравнялся с ними. Сакура вздрогнула – она узнала того самого мастера. Тот, похоже, тоже узнал её, потому что остановился. Ничего не заметившая, Усори прошла дальше, а Сакура не двигалась с места. Что выражал её взгляд? Разочарование? Обиду? Надежду? Нет,… Её взгляд был таким же, как и в тот момент, когда мастер пообещал убить её – тупое счастье, но на лице не было даже подобия улыбки. Сместив глаза в другую сторону, она поспешила за госпожой. Мужчина ещё долго смотрел ей в след.
«А я ведь внушил ей надежду,- подумал он – Но я не хочу допустить ошибку, что допустил в прошлый раз!». Он скорее заспешил отсюда. Но образ девочки всё не выходил у него из головы. Её взгляд… взгляд, желающий смерти всё стоял перед его глазами. Эти мысли, а также скребущее чувство вины, не давали ему покоя. Промучившись так несколько томительных минут, он резко остановился и, посмотрев на ветку вишни, покрытой пухлыми завязями, подумал: «Что ты делаешь со мной, Сакура?» как будто безмолвное дерево могло дать ответ.
***
А в это время Сакура и Усори дошли до дома. На душе у девочки было тоскливо. Она молча прошла всю дорогу и молчала по приходу домой. Вскоре гейши занялись обычными вечерними делами – кто-то вышивал, кто-то играл, а кто-то составлял причёску.
-Сакура-чан!- позвала одна из молодых девушек, которая худо-бедно играла на сямисэне – Поиграй нам!- и протянула ей инструмент. Все знали, что девочка превосходно играет и может заворожить своей игрой любого.
Сакура, поклонившись, взяла инструмент и уселась поудобнее. Её пальцы, для начала, веером пролетели по струнам, проверяя звук.
-Что-нибудь грустное и красивое,- попросила всё та же девушка. Сакура покорно склонила голову и начала играть: сначала медленно, по одной струне, как будто струны были нитями, из которых ей предстояло плести мелодию. Но, постепенно, её движения ускорялись и теперь отдельные ноты слились в один звук, изредка специально прерываемый.
Она действительно играла грустную мелодию, грустную и щемящую, проникающую в самые глубины сердца и пробуждающую тяжёлые ассоциации. Усори внимательно слушала каждый звук. Она отличалась от остальных тем, что Сакура не могла её обмануть. Женщина, очень умная, хитрая и опытная, поняла, что в этой игре нет … чувств. Девочка просто играла, для того, чтобы угодить окружающим. И Усори это не понравилось.
-Хватит!- повелительным тоном приказала она. Рука девочки замерла. Усори встала и, не смотря на протестующие возгласы, отобрала у неё инструмент.
-Игра без чувств – не игра! Запомни это!- строго произнесла она и пошла отсюда, как вдруг в ворота кто-то постучал. Саюки сорвалась с места и бросилась открывать. Через минуту она прибежала с криком, что пришёл какой-то мужчина и хочет видеть хозяйку дома.
-Сейчас приду!- сказала Усори и пошла наверх – Сакура, подай гостю чай!
Сакура пошла на кухню и, всё приготовив, пришла в приёмную комнату, где уже сидел гость. От удивления она чуть ли не выронила поднос из рук. Там сидел мастер. Увидев девочку, он улыбнулся и помог ей с подносом. Скоро пришла Усори.
-Чем могу помочь?- спросила она после традиционного приветствия и сев напротив него.
-Меня зовут Сото Кадзику,- начал мужчина – Я пришёл сюда поговорить об одной из ваших воспитанниц, о Сакуре,- он кивнул в сторону девочки, которая тихо сидела в уголке.
-Что-то случилось?- беспокойно спросила Усори – Она что-то натворила?
-Нет, всё впорядке!- заверил её Сото – Я бы хотел выкупить у вас девочку…
-ЧТО?!- воскликнула гейша и уставилась на него – Зачем она вам?
-Поймите меня правильно, Усори-сан, я уже стар и становлюсь немощен, а семьи и родственников у меня нет. Перед смертью я бы хотел, чтобы за мной присматривал кто-нибудь, а точнее, эта девочка.
-А почему вы не наймёте кого-нибудь постарше?- прищурила глаза женщина, что-то заподозрившая.
-Ну-у…- протянул Сото – Может это прихоть пожилого человека?- и он подмигнул Усори. Та скорчила такую мину, в которой смешалось абсолютно всё: удивление, смущение, недоверие, страх. Она долго сидела и думала над возникшим вопросом: продать девочку или нет? С одной стороны – она получит за неё деньги, которых им как раз сейчас не хватает. А с другой стороны она лишиться хорошей, пусть и в будущем, гейши, которая принесёт денег во много раз больше. Но до этого было ещё ждать и ждать…
-Чтож, я согласна, - медленно произнесла Усори – Но, боюсь, она будет дорого стоить!
-Ну, за деньгами дело не стало!- произнёс Сото и достал из-за пазухи увесистый кошель. У Усори сразу алчно вспыхнули глаза. Она быстро пересчитала деньги - выходила приличная сумма.
-Усори-сан, я бы хотел спросить вас, кто продал вам эту девочку?
Женщина сразу же напряглась и внимательно посмотрела на него. Он был спокоен и невозмутим. Немного подумав, она приказала:
-Сакура, иди, собирай вещи!
Девочка покорно встала и побежала наверх. Убегая, она радовалась. Её душа пела и искрилась. Сердце бухало в груди, словно стремясь вырваться на свободу. Наконец-то она приблизилась к своей цели! Осталось только ждать и, конечно же, учиться… Но это будет впереди, а пока, она должна навсегда уйти из этого дома. А дальше… А дальше она сама будет распоряжаться своей судьбой и всё будет так, как она хочет…

Глава шестая.
Что такое месть?
-Смотрите, сэнсэй!- закричала Сакура, оперевшись рукой о перила моста. Мост был переброшен через реку, по краям которой сплошным потоком росли кусты сакуры. Всё было так, как говорила Усори, ночью деревья начали цвести, и сегодняшним утром ветки уже были покрыты лёгким «пушком» из мелких цветов. Сото Кадзику тоже подошёл к краю моста и посмотрел на деревья – они цвели, они цвели точно так же, как цвела девочка, как будто маленький ребёнок был неразрывной нитью связан с природой, окружавшей его, а зацвела она тоже этой ночью, когда он вывел её из дома гейш…
Сначала Сакура молча шла рядом с ним, перекинув через плечо мешочек с кое какой одеждой, полученной в доме гейш. Сото решил, что это удачный момент, узнать обо всём. И он спросил её, почему она так хотела стать его ученицей? Не останавливаясь, девочка поведала свою историю. И в конце она добавила:
-Теперь моей единственной целью существования остаётся только месть… Месть тем, кто лишил меня всего…- прошептала она и внимательно посмотрела на сэнсэя, он ласково положил руку ей на плечо. И сказал:
-Будь уверенна, я помогу тебе! Но запомни навсегда, - он сделал суровое лицо – Дикий Стиль изначально предназначался как средство для убийства. Мастера этого стиля становились настоящими убийцами. Я не хочу, что бы и ты стала такой. Поэтому пообещай мне, Сакура, что ты никогда не убьёшь человека, не увидев, что он лишил кого-нибудь жизни.
Сакура пообещала. И теперь они собирались в горы, но прежде нужно было найти того, кто продал девочку гейшам и узнать у него имена тех, кто участвовал в кровавой бойне три года назад…
Этого человека звали Озо Хороми. Сото как чувствовал, что эта информация может пригодиться, поэтому заранее выведал всё у Усори. Она долго ломалась, но, алчная женщина быстро продала имя за деньги и даже рассказала, как его найти. Дело в том, что Озо был её старым знакомым, поэтому-то она и купила у него девочку по дешевке.
Найти Озо через прошедшие три года оказалось бы довольно-таки сложно, если бы не большие связи Сото. Вскоре самурай и его новоиспечённая ученица стояли перед дверью какого-то бара для бродяг, в котором в это время как раз, по сводкам, полученным от надёжного человека, и должен был сейчас находиться Озо.
-Жди меня здесь,- приказал Сото – Бар – это не место для маленьких девочек.
Сакура покорно осталась стоять на улице. Дул немного прохладный весенний ветерок, но в новой одежде, приобретённой утром, для неё, сэнсэем, ей не было холодно. Она уже почувствовала на себе его заботу, хоть и маленькую, хоть и скрытую под множеством наставлений и суровых фраз, но заботу. А ведь о ней так давно никто не заботился!.. Но теперь ей не до этого. Теперь она начала осуществлять свою цель – она начала мстить…
Её мысли прервал громкий шум, раздавшийся из бара. В шуме Сакура смогла различить треск ломаемой мебели, чьи-то крики, звон и свист меча… А через несколько секунд прямо в дверь вылетел тучный, неуклюжий мужчина с разбитым лицом и плюхнулся недалеко от девочки.
Сакуре понадобился всего один взгляд, что бы понять, что перед ней тот человек, который издевался над ней тот злопамятной ночью…
«О Боги! Что же жизнь сделала с ним?!»- ужаснулась девочка, увидев, как он изменился, каким ничтожеством, располневшим, обрюзгшим пьяницей он стал всего за три года…
Вслед за ним из притихшего бара вышел Сото с обнажённым мечом в руке. Озо испугано сжался, глядя на него, и что-то залопотал, кажется, просил о пощаде.
-Имена тех, кто участвовал в карательной мисси три года назад!- приказал Сото, выдвинув вперёд меч.
-К-к-как-к-кие им-м-мен-на?- заикающимся голосом пролепетал Озо, не сводя глаз с оружия, кончик которого смотрел ему в горло.
-Не придуривайся!- не зло, а устало приказал Сото, - Имена тех людей, что участвовали в убийстве самурая Нонори и его семьи!
-Хорошо, хорошо!!! Я всё скажу! Нас было четырнадцать человек: Сейго Нарадзаки, Йосикацу Дои, Юити Монива…
-Не так быстро, Озо!- остановил его Сото – Напиши мне все имена на бумаге.
-Хорошо, хорошо!- опять залепетал Озо. Сакуру передёрнуло от того, как низко мог пасть этот человек лишь бы его не убили. И не одну её.
Ковыляя, Озо зашёл обратно в бар.
-Сэнсэй, вы не думаете, что он может уйти?- робко спросила девочка, опасливо поглядывая туда.
-Если хочет жить – то не уйдёт!- кровожадно усмехнулся Сото. И вправду, минут через десять Озо прихрамывая, выбежал на улицу и, отвешивая поклоны, вручил листок, испещренный мелкими иероглифами – именами. У Сакуры как-то странно забилось сердце, дыхание перехватило, всё внутри встрепенулось и рвануло вверх – вот оно!..
-Подумать только, продал коллег по работе за какую-то жалкую жизнь,- вслух подумал Сото и сунул лист в карман.
-Я могу идти, господин?- тыкаясь лбом в дорожную пыль и песок жалобно проскулил Озо.
-Тебе решать, Сакура,- Сото внимательно посмотрел на девочку. Так перед ней впервые встал выбор. Выбор жизни или смерти. Не для себя, а для человека… нет! Даже не человека, а жалкого червя, не имеющего ни малейшего представления о гордости и ей подобном! Разве может жить на земле такая грязь? Это ничтожество, которого она ненавидела всей душой!
Похоже, что Сото прочитал всё это в её взгляде – полном ненависти и отвращения. Решено.
-Отвернись, моя ученица, ты ещё слишком мала, что бы видеть такое!
Сакура покорно отвернулась, стараясь не слушать то, что происходило сзади, даже уши руками закрыла.
-Н-н-н-не-е-ет! Н-не!..- простонал в последний раз Озо, прежде чем меч, описав короткую дугу, рассёк ему горло…
Сакура, не отрывая рук от ушей, посмотрела вниз и увидела кровь, которая тоненьким ручейком затёкла ей по ноги. В ночи кровь была какой-то чёрной, но это была самая настоящая, человеческая кровь…
-Пойдём, - приказал ей Сото. – Нам больше нечего здесь делать!
И они двинулись дальше, оставив позади труп одного из врагов. Теперь их осталось всего тринадцать – интересное число для начала.
-Сакура, я думаю, что тебе нужно теперь новое имя,- произнёс Сото через полчаса молчания.
-Это как?
-А вот так, Сакура, слишком опасно тебе будет жить с именем Нонори, поэтому, отныне, тебя будут звать Такиура! Сакура Такиура! Думаю, это достойное имя будущему самураю…
-Сакура Такиура,- прошептала девочка и кивнула.
Что же, теперь началась её дорога в жизнь, дорога полная боли и испытаний. Она сделала свой выбор, и теперь должна была достойно её пройти, не глядя на препятствия…

Глава седьмая.
Сакура Такиура.
Разбежаться. Прыгнуть. Вынуть меч. Ударить! Дерево, по которому должны были ударить, так и осталось стоять, будто ничего не произошло. Сото Кадзику лишь хмыкнул и немного наклонил голову – высшая степень похвалы, которую можно было от него получить. Дерево, на самом деле, было разрезано пополам, но настолько быстро, что неповреждённые ткани успели срастись, и теперь дерево продолжало расти, как ни в чём не бывало. О том, что его когда-то разрубили, свидетельствовала лишь маленькая, еле заметная полоска на сухой коре…
Шаловливый порыв ветра подхватил прядь длинных чёрных блестящих волос и накинул на лицо девушки лет шестнадцати. Сакура легким движением откинула прядь назад и улыбнулась, глядя на дерево – вот он, так называемый предел скорости, о котором ещё восемь лет назад говорил ей Сото. Теперь она достигла его…
-Ты девушка, значит, у тебя нет той силы, которая нужна самураю, но, у тебя есть скорость… Так сделай же её своей силой!- сказал тогда Сото маленькой девочке, когда она впервые взяла в руки меч, пусть и деревянный. И она сделала это…
Сакура Такиура – шестнадцатилетняя девушка невысокого роста, вслед которой на улице смотрели мужчины всех возрастов, женщины смотрели с легкой завистью, а девочки с надеждой, что когда-нибудь станут такими же. Назвать её красавицей было бы слишком мало: нежные, немного детские черты лица на чуть круглом личике; большие глаза ярко-вишнёвого цвета, обрамленные веером угольных ресниц, лёгкий, завораживающий изгиб от природы тонких бровей; блестящие длинные чёрные волосы, собранные в пушистый хвост на затылке, на глаза спадали длинные пряди непослушной чёлки, которая ей ничуть не мешала. Носила она хакама* кроваво-красного цвета и ги** нежно розового цвета с длинными, очень широкими рукавами, в общем, мужскую одежду не мужского цвета. На ногах были лёгкие шлёпанцы, на руках длинные, до локтя, чёрные перчатки с обрезанными пальцами – чтобы мозолей не было, и меч не скользил. На спине, в специально закреплённых ножнах, она держала меч. Она была женственной девушкой, отрицавшей всё женское и, тем не менее, остававшейся прекрасной.
-Ну, как вам, сэнсэй?- спросила девушка, радостно сверкая глазами.
-Неплохо,- только и сказал Сото, и, опираясь о трость, подошёл к ней. Это случилось ещё пять лет назад – он дрался с очень сильным противником, но оказался слабее и его сильно ранили. С тех пор он очень сильно хромает на левую ногу. Да тут ещё прибавилась болезнь – туберкулёз, который трудно было вылечить.
Его затряс сухой кашель. Сакура встрепенулась и побежала в дом, сунув на ходу меч в ножны. Меньше чем через минуту она выбежала с чашкой воды.
-Вот, выпейте!- заботливо попросила она, протягивая учителю чашку с водой.
-Не долго мне осталось, - тяжело произнёс Сото, отдавая чашку.
-Не говорите так, сэнсэй!- закричала Сакура – Мне ещё многому нужно у вас научиться!
Старый самурай устало посмотрел на неё – как же она не понимает, что ему больше нечему её учить? Девочка поглощала одни знания и, немедленно, требовала другие. Он научил её не только Дикому Стилю, но и, естественно, основам Кен-до***, но и этого оказалось мало – ему пришлось научить её владеть, помимо настоящей катаны****, ещё и бокеном*****, а также множеством других видов оружия. Сакура могла использовать в качестве оружия практически всё, что было под рукой. К сожалению, рукопашной, из-за отсутствия физической силы, она овладеть не смогла, но зато хорошо помнила расположение болевых точек на теле.
Сакура Такиура – его ученица, точнее, бывшая ученица, потому что Сото уже решил, что она готова. Готова стать мастером. Свободным мастером меча Дикого Стиля. Но он не знал, как ей об этом сказать. Дело в том, что за восемь лет он успел привыкнуть к ней и не просто привыкнуть – Сакура стала для него дочерью, которой у него никогда не было. Однако со временем он придумал, что нужно делать.
-Сакура, я хочу тебе кое-что сказать,- медленно произнёс самурай, доставая меч, - Но сначала, достань свой меч!- это звучало не как приказ, это звучало как вызов. Но не учебный вызов, однако, девушка этого не поняла.
Она вынула меч и встала в любимую и удобную боевую стойку: меч перед лицом, отведённый немного назад, вытянутый по горизонтали, правая нога чуть впереди, готовая к прыжку – из этой стойки легко было выйти в нападение, и также легко в защиту. Сото хорошо знал все её приёмы, ведь он был её учителем. Поэтому он встал в стойку прямого нападения – меч сбоку, смотрит прямо на противника, ноги далеко друг от друга.
Минута и они резко сорвались с места. Особенно Сакура – она, буквально, растворилась в воздухе. Не смотря на больную ногу, Сото тоже двигался быстро, но в этой битве его козырем, несомненно, был опыт. Девушка появилась с боку и нанесла удар – простой, не смертельный. Меч просвистел совсем рядом с телом.
«Она не понимает»- с грустью подумал Сото. Он понял, что ей нужно показать, что это НАСТОЯЩАЯ битва. А для этого нужно было нанести НАСТОЯЩИЙ удар. И в следующее мгновенье его меч сделал обманный выпад и, восстановившись, полетел прямо на неё.
Зрачки девушки сузились. Она всё ПОНЯЛА, и её голова дёрнулась в сторону, а тело отпрыгнуло назад. Она избежала опасного удара, и теперь испуганно смотрела на учителя. Он вновь поднял меч.
Сакура медленно выпрямилась и приготовилась ко всему. Она встала в другую стойку: тело поддалось вперёд, меч обеими руками поднят на уровне лица, правая нога вынесена вперёд. Сото понял, что за стойку она использует, и он испугался – Сакура овладела этим ударом намного лучше остальных, поэтому в её арсенале он был самым опасным.
Девушка сорвалась с места до того, как Сото успел поднять меч. Неопытному глазу могло показаться, что вокруг неё вырос настоящий кокон и серебряных росчерков меча. А ещё точнее – впереди неё. Но Сото видел лишь то, что она ОЧЕНЬ быстро и часто махала мечом перед собой – это был один из сложнейших и быстрейших ударов Дикого Стиля – Танец Меча. От него сложно было защититься даже мастеру, а уж о простых воинов не было речи. Особенностью удара было то, что он часто не оставлял противника в живых.
Сото быстро встал в боковую стойку – это более-менее, если правильно угадаешь момент, помогало против Танца. И он смог угадать: его меч описал дугу и, буквально, врезался в её атаку. Сакура не удивилась, просто отпрыгнула в сторону, тем самым, избегая последствий удара учителя – ей бы просто пропороло живот.
Девушка задумалась, видя, что учитель не нападает. «Неужели…»- она не закончила мысль, она начинала понимать, что здесь происходит. «Мне нужен удар, который выведет его из строя»- она начала лихорадочно шариться в памяти. Времени больше не было, Сото уже встал в стойку нападения. Всё произошло само собой: Сото нанёс обманный удар сбоку, но потом, когда она отпрыгнула, попытался ударить по ногам. Девушка резко подпрыгнула и, в прыжке, развернув меч плашмя, ушла от нового его удара и ударила в бок противнику.
Сото покачнулся. Резкая боль на мгновение затмила разум. Если бы она ударила лезвием, то просто перерубила бы его пополам. Продолжать бой не требовалось – она выиграла. Вложив меч в ножны, Сакура поддержала учителя.
-Сэнсэй, что это значит?!- тихо спросила она, заглянув в мутные от старости и нахлынувших слёз глаза учителя. Сото улыбнулся.
-Это значит, что ты готова, Дикая Вишня… Ты стала мастером…
Сакура открыла рот, чтобы что-нибудь сказать, но так ничего и не нашла. Он назвал её Дикой Вишней…Он дал ей Имя Мастера! Сакура была поражена до глубины души, потому что не была к этому готова.
-Неужели, это конец?- спросила она дрожащим голосом. Она не могла в это поверить: она – мастер! А значит – конец учёбе…
-Для меня конец, а для тебя всё только начинается, Дикая Вишня!- отныне Сото должен звать её только по этому имени…
Через неделю для Старого самурая и вправду наступил конец. Он умер на руках плачущей девушки, своей бывшей ученицы, и был её руками похоронен...
Сакура стояла на вершине холма, неподалёку от их дома, спрятанного в горах от остальных людей. Она стояла и смотрела на свежую могилу. Могилу, в которой лежал человек, очень близкий ей человек. Тёплый весенний ветер трепал её волосы и полы одежды. Она посмотрела вперёд, на восходящее из-за горизонта солнце.
«Сэнсэй прав,- подумала девушка,- Всё только начинается!». Её рука машинально сжала в кармане листок бумаги, на котором восемь лет назад Озо Хороми написал тринадцать имён, тринадцати ненавистных ей людей, которым вскоре предстояло умереть …
_____
*Хакама – японская одежда, широкие штаны в складку (Прим. Автора).
**Ги – японская одежда, вроде легкой куртки, с широкими, длинными рукавами (Прим. Автора).
*** Кен-до – основной японский стиль владения мечём. Основное отличие от европейских стилей заключается в том, что человек тренируется одновременно и физически, и духовно. В кэн-до существует много независимых друг от друга стилей и направлений (Прим. Автора).
**** Катана - японский меч с длиной клинка 80 - 85см (постоянная боевая) и 100 – 110 см. – удлиненная (Прим. Автора).
***** Боккен – деревянный меч. Длина – по желанию (Прим. Автора).

Глава восьмая.
Дикая Вишня.
Полная луна мягко освещала землю. Ночь была тихой и спокойной. В небольшом городке рядом с Токио шёл праздник. Народ гулял, не смотря на позднюю ночь, и явно не собирался останавливаться. Все улицы были ярко освещены и заполнены пёстро одетыми людьми. Воздух был заполнен вкусными запахами и шумом множеств голосов, а также раздававшейся со всех концов музыкой и фейверками. Неудивительно, что в такой толпе и суматохе полиция потеряла убийцу, которого преследовала уже несколько часов от самого Токио. Дело в том, что этот человек убил одного из крупных чиновников, а также трёх его подчинённых. Вот это-то как раз сбило полицию с толку – у Йосикацу Дои был большой штаб, большое количество телохранителей, но все они отделались лишь незначительными переломами и ушибами. Значит, убийца преследовал какую-то цель. Но какую? Постепенно они поняли, что это бесполезно и бросили поиски. На время.
Сакура забежала в какую-то подворотню и залилась беззвучным смехом. Она могла избавиться от этих простофиль ещё возле Токио, но ей вдруг захотелось поразвлечься. Она долго петляла по лесам, путая следы, а потом вышла на город. Здесь ей надоело путать полицейских, и она просто растворилась в толпе. Ну, у кого может вызвать подозрение простая девушка, пусть и одетая в мужскую одежду, с простым бокеном на спине?
Постояв немного, она вышла на свет и тоже решила присоединиться к празднику. Её совершенно не волновало то, что она несколько часов назад убила четырёх человек. Они этого заслужили, потому что у них руки по локоть были в крови, а чиновник был одним из тех, кто входил в группу, убившую её семью. Хотя, она сама за этот год испачкала руки в чужой крови… Но её это не волновало. Она ничего не чувствовала, когда убивала убийц – ни радости, ни грусти. Ей было всё равно.
Прошло уже больше года с момента смерти учителя. Всё это время она, не тратя ни минуты, занималась тем, чем хотела – она мстила. Она выбрала отнюдь не лёгкий способ: сначала она долго собирала информацию о жертве и его окружении, а потом, когда была достаточно подготовлена, просто приходила к нему на дом, или нападала на дороге и … убивала. Имя Дикая Вишня стало для неё постоянным. Но она всё это время занималась не только убийствами – попутно, иногда чисто случайно, она обезвреживала банды разбойников, мафиозные группировки и прочих личностей, мешавших жить простым людям. А сколько раз она сражалась с мастерами меча – сложно сосчитать. К примеру, совсем недавно, ей пришлось скрестить мечи с парнем по имени Суджиро Сета*. Неплохой противник был, конечно, он есть и сейчас, но, после того, как Баттосай убил его учителя, он потерял изрядную толику уверенности. Хотя, проигрыш не помешал ему попытаться ухлёстывать за девушкой…
Сакура усмехнулась. Да, этот год она жила насыщенной жизнью. И, похоже, проживёт так ещё не один год. Она зашла в небольшую, малоприметную гостиницу (обратная хитрость – полиция может подумать, что она, якобы просчитав все варианты, поселиться в крупной гостинице, чтобы её искали в мелких) и, заплатив за одну ночь, зашла в свой номер. Совсем небольшая комнатка под самым чердаком: четыре стены, пара матрасов, низкий столик в одном углу, а в другом таз и графин с водой.
Девушка не стала раздеваться, просто сняла свой меч, замаскированный под боккен, и положила рядом с кроватью. Ещё она распустила хвост, и, освободившиеся пряди волос заструились вниз единым потоком. В руках у неё осталась чёрная шелковая лента – траур, который она носила по учителю. Сакура вздохнула. Жизнь продолжается, а ведь прошёл уже год, поэтому, наверное, нужно купить новую ленту… Но дело, прежде всего.
Она пошарилась в своей небольшой сумочке, которую носила, перекинув через плечо, и извлекла оттуда небольшой, пожелтевший от времени, напрочь измятый листок бумаги. Тот самый памятный листок, на котором были написаны тринадцать имён. Вернее, уже на нём их осталось всего шесть. Двое умерли от рук неизвестных людей, а пять остальных… погибли от руки этой милой, хрупкой, неприметной девушки.
Откинув все лишние мысли, она легла спать, не думая ни о завтрашнем дне, ни о том, что случилось сегодня. Она жила той жизнью, которую придумала сама, но, она даже не подозревала, что совеем скоро в её жизнь ворвётся фактор, не входящий в её планы и все их изменивший…
Но, пока она просто спала.
***
Утро приветствовало девушку тёплыми лучами, пробивавшимися сквозь ставни и игравшими на её лице. Сакура открыла глаза и чуть не застонала. Она только что вспомнила, что должна была сегодня встретиться с одним человеком. Чтобы успеть, ей нужно было идти всю ночь, а эта встреча как-то вылетела из головы и она осталась ночевать в этом городе…
«Я слишком устаю последнее время, поэтому обо всё забываю»- подумала она, плеснув холодной водой в лицо.
«Надеюсь, он меня подождёт»- немного неуверенно решила она и двинулась в путь, не оставшись даже на завтрак, точнее, на обед, потому что был почти полдень. Она действительно последнее время слишком уставала, не высыпалась, и вот результат – дай телу поблажку, и оно оторвётся по полной!
Сакура быстро вышла из маленького городка и пошла через лес, сначала по дороге, но, где-то через пару часов, решила срезать путь. Она прекрасно знала, что в этих местах водятся разбойники, которые наживаются тем, что нападают на путников, в основном на одиноких. Дикая Вишня не боялась никаких разбойников, ей было на них просто наплевать, главным теперь было достигнуть нужной деревни и встретиться с ОЧЕНЬ важным человеком. Чем важен этот человек? Он должен был предоставить информацию о местонахождении одной из жертв.
Часа в три, или даже больше, пополудни всё было спокойно. Пока она не вышла на крошечную полянку, окружённую плотной стеной деревьев и кустов – идеальное место для засады. И она, конечно же, имелась. Когда девушка достигла середины, сзади раздался голос: спокойный до наглости и страшно уверенной в себе:
-Куда так спешишь, куколка?
_____
*Суджиро Сета (см. «Rurouni Kenshin») - реально личность не существовала. По описанию, приведённому в «Rurouni Kenshin», это был молодой ученик, помощник, правая рука, Шишио Макото (см. далее по тексту). Превосходно владеет мечом, имеет странную особенность – он постоянно, во всех ситуациях, улыбается (результат душевной травмы, нанесённой.ему в детстве эгоистичными родственниками - чтобы спастись от боли и страданий, он начал улыбаться и видеть во всём нечто смешное) После смерти учителя отправился странствовать по миру в поисках счастья. В дальнейшем в «Rurouni Kenshin» не упоминается (прим. Автора).

Глава девятая.
Незнакомец.
Сакура медленно повернулась, одновременно оглядывая местность: пять человек перед ней, восемь в кустах, и один даже на дереве – неплохо для такой шайки, только вооружены они все были плохо: только боккены и ножи, ан нет, у главаря имеется катана…оу! … у того кто сидит на дереве дротики, то-то теперь понятно, почему его туда посадили. Оценив ситуацию в свою пользу, девушка позволила себе заговорить с главарём:
-Простите, но я очень спешу…вам что-то нужно?- она сказала это своим фирменным голосом «Беззащитной Девушки, Встретившейся с Опасностью». Главарь, как и все остальные, клюнул на приманку и усмехнулся.
-Ну, во-первых, нам нужны твои денежки, уверен, они у тебя есть! А во-вторых – ты… ну ты, наверное, сама поняла!- он жадно облизнулся и заржал, а остальные подхватили за ним. Сакура почувствовала, как где-то в глубине её естества просыпается нечто, что каждый раз выходит из-под контроля. Этим нечто и была Дикая Вишня – после вчерашнего она требовала продолжения. Она требовала БОЯ. Смысл её существования заключался в этом - в битве не на жизнь, а на смерть, звоне стали и запахе крови… Девушке так и хотелось вынуть меч и раскидать их тут.
«Может использовать боккен?- подумала она – Тогда бы наши шансы уравнялись!»
-Ну что, куколка, добровольно всё сделаешь или нам применить силу? А как не хочется портить такую красоту!- заявил главарь и для внушения обнажил меч, за ним достали оружие все остальные.
На этот раз Сакура не ответила – теперь её разум был в боевой готовности. Всё внимание разбито на четырнадцать частей, а основное было направлено на главаря – он мог быть опасным. Она положила руку на рукоять меча, всё ещё раздумывая: вынуть меч, или справиться с помощью боккена? Пока она раздумывала, главарь заметил её действия и заржал с удвоенной силой.
-Да что ты можешь сделать нам своей зубочисткой?!
Решение было принято мгновенно.
«Сейчас ты узнаешь, что это за зубочистка!» - подумала она и её пальцы привычно щёлкнули закрепление, для того, чтобы настоящий меч не выпал из деревянной оболочки. Оружие медленно начало выходить из ножен, при этом Дикая Вишня холодными, потемневшими глазами, оценивала расстояние до каждого и минимальное количество ударов, которое быстро выведет их из строя – она торопилась на встречу.
Разбойники, зло ухмыляясь, начали приближаться к ней, и, когда девушка готова была уже прыгнуть и начать бой, внезапно в стороне раздался спокойный мужской голос:
-Четырнадцать вооружённых мужчин на одну беззащитную девушку… Вам не кажется, что это уже перебор?
Все недоумённо уставились в ту сторону. Под сводами деревьев, прислонившись к одному спиной, прячась в прохладной тени, стоял парень лет двадцати трёх – двадцати пяти. Он совершенно спокойно взирал на эту картину, жуя стебелёк какой-то травинки.
-Я тут подумал, - сказал он, выплюнув травинку – может тебе помочь, малышка?
Сакура осоловело смотрела на него, она даже не вытащила меч. Просто он появился так внезапно, и ТАК себя ведёт… эээ… спокойно, уверенно, самодовольно…
Парень, не дождавшись ответа, пожал плечами и вышел из тени. Сакура опустила руку – если ОН собрался ей помочь, то он один тут всех раскидает. Ну, во-первых, он был высокий, очень высокий, где-то головы на две, может даже больше, выше её. Во-вторых, через небрежно расстегнутое ги можно было увидеть накаченные мышцы, из этого можно было сделать вывод, что он привык драться кулаками, потому что оружия при нём не было. Ещё у него были перевязаны тряпками запястья, почти до локтя и щиколотки, почти до колена – он явно не хотел получить во время боя растяжения. Ещё в его внешности примечательным была только прическа – торчащие во все стороны, спутанные иссиня-чёрные волосы, длинной до плеч и перехваченные на лбу лентой, сзади лента связывала длинные пряди в хвост, а концы ленты небрежно болтались где-то до пояса. Из его внешности, а также поведения и наглого взгляда, можно было сделать простой вывод – ещё один путешественник, не привыкший сидеть на одном месте и любящий подраться.
Разбойники очнулись гораздо быстрее девушки.
-Ты ещё кто такой?!- закричал, кидаясь на него, главарь, похоже, что он тоже почувствовал угрозу, исходящую от парня. Одновременно с ним на незнакомца налетели ещё несколько человек из кустов. Сакура так и не поняла, что случилось: парень быстро увернулся от посыпавшихся ударов и в следующее мгновенье на земле лежало уже два человека с вывихнутой челюстью. Через пару мгновений к ним присоединилась новая пара, получившая в живот. Главарь, предусмотрительно отошёл в сторону, посылая вперёд пушечное мясо. Меньше чем через пару минут на земле лежали десять человек с травмами и переломами различной степени тяжести, но надолго выводящими из строя. Сидящий на дереве наконец-то очнулся и кинул пару дротиков. От одного парень увернулся, а другой перехватил прямо в полёте и послал обратно – дротик воткнулся в ногу хозяина, от чего тот с визгом свалился с дерева. Главарь тоже очнулся от шока - ещё никто так не разбрасывал его банду! Да ещё так быстро и с таким скучающим видом! Он бросился на парня с диким рёвом, но, не успел даже сделать ни одного взмаха, как получил в нос раскрытой ладонью.
Парень брезгливо отряхнул руки. Вид у него так и оставался скучающим – он явно рассчитывал, что хоть кто-то окажется посильнее и можно будет повеселиться. Оживился он лишь тогда, когда подошёл к девушке.
-С вами всё впорядке?- скорее из вежливости спросил он. Сакура кивнула, всё ещё смотря на поле битвы.
-Конечно, я благодарна вам за помощь, но я бы и сама могла… справиться…- последнее слово она выдохнула после небольшой паузы, возникшей из-за того, что она посмотрела наверх, и встретилась с его глазами... Пожалуй, они и были самыми выделяющимися в его образе: тёмно-тёмно-синие, такие бесконечно глубокие, как ночное небо, а звёздами на этом «небе» были блики играющего света. Она впервые видела такие глаза и подумать не могла, что такие вообще существуют.
Однако парень тоже был удивлён, сейчас, когда он рассмотрел девушку поближе. Казалось, он даже был испуган. Он смотрел на неё сверху, а перед глазами стояла совсем другая картина: ночь, берег реки, выстрелы, кровь и холодная вода, сомкнувшаяся над ним. Очнувшись от видения из прошлого, он затряс головой и в его мыслях пролетело: «Неужели это она… Нет… Она погибла!!!»
Пауза между ними начала растягиваться. И тут (ну надо же было ему всё испортить, как потом подумала Сакура) он ляпнул:
-Думаешь, та смогла бы справиться с ними этой палкой?!- сказал насмешливо, не пытаясь превратить это в шутку, а сделав из этого утверждение. Девушка не на шутку разозлилась.
-Я прекрасно обошлась бы и без твоей помощи!!! Тебя никто не просил лезть!!!
Но парень, сам о том не задумываясь, только подлил масла в огонь:
-Малышка, ты слишком хрупкая для этого!
Сакура не выдержала – она терпеть не могла, когда её называли уменьшительно ласкательными словами (в основном из-за малого роста).
-ДА ТЫ ПРОСТО ХАМ!!!
-Я?!! Что я такого сделал?!
-Он ещё спрашивает!!! Лезет не в свои дела и ещё обзывается!!!
-Аааа!!!- понял парень – Тебе не нравиться, когда тебя называют малышкой, малышка?!
-Да ты…- она не знала что сказать, от его наглости у неё перехватило дыхание – дело было не в словах, дело было в его взгляде. Его, похоже, это начало забавлять.
-Что-то не так, малышка?- спросил он, поймав на себе её взбешенный взгляд. И тут нервы девушки сдали: её рука, рефлекторно, выкинулась вперёд: она ударила его в грудь. Он даже не пошевелился – просто не почувствовал удара, зато Сакура почувствовала, да ещё как...
-Айяй!!!- заверещала она, схватившись за ушибленную руку – Из чего ты сделан?!!!
-Из плоти и крови…- протянул он задумчиво, теперь он был удивлён и не понимал, чего это она прыгает от боли в руке. Ей же показалось, что он сделан из железа, настолько твёрдыми были у него мышцы на теле
Сакура фыркнула и, вспомнив, что её ждут, не оглядываясь, быстро пошла отсюда.
-Ты куда, малышка?!- играя, позвал он её. А зря.
-Отстань от меня, хам несчастный!!!- крикнула девушка с другого конца поляны. Но тут и у паренька сдало чувство меры. Ему эта мелочь не очень то понравилась с самого начала, а она ещё хамит!
-Сама ты хамка!- крикнул он ей вдогонку. В следующее мгновенье он получил тираду ругательств в свой адрес, это только подогрело его ярость.
-Я тебе жизнь спас, а она…- и раздалось несколько слов, которые … не принято цитировать. Сакура запнулась, она так точно не умела ругаться, поэтому, крикнув напоследок:
-Свинья!!!- скрылась за деревьями.
-Ну что за девушки нынче пошли, к ним по-человечески, а они,- забурчал под нос парень и, взвалив на плечи большую сумку, оставленную под деревом, пошёл своей дорогой. Вернее, он думал, что пойдёт ей, как вдруг увидел лежащую на поляне сумочку с вышивкой в виде ветки цветущей сакуры. Ему хватило около мгновения, чтобы понять, что эта сумка принадлежит малышке – девушка сбросила её в начале боя, чтобы не мешалась, ещё до его появления. А когда уходила, просто забыла про неё.
-Ну и что делать?- спросил парень у сумки, та, естественно, ему не ответила. Вздохнув, он пошёл в ту же сторону, куда и девушка. Не смотря на то, что она ему не понравилась, сумку нужно было вернуть.