- Вот ты мне скажи, Эссекс, - что ты задумал? – скрестив руки на груди, допытывалась Лиона.
- Да так, ничего особенного, - отмахнулся Синистер, однако, не сдержал лукавой улыбки.
- Тогда зачем тебе нападать на притон?
- Почему сразу нападать? Всего лишь поприсутствовать на аукционе.
- От врун! – хмыкнула девушка.
- Не забывайся, - в ответ огрызнулся Натаниэль.
- Ладно-ладно, молчу.
Хихикая себе в кулак, Лиона удалилась.

We all dancing in fair of darkness...

***

Прикрывшись черной сутаной, Эссекс молча следовал за толпой мужчин в черных масках и красных рясах. Они прошли по темному коридору и вошли в огромное плохо освещенное помещение. По своему оформлению оно напоминало арену цирка, вокруг которой располагалось множество стульев. Все места были заняты. Наверняка все эти люди были до неприличия богаты. Место у кафедры занял вскоре пришедший судья. Затем было объявлено начало аукциона. Первой на сцену вышла молоденькая китаянка. Сначала предлагали совсем мизерную цену, каких-то двадцать долларов, но в итоге остановились на сотне. Следом вышло еще несколько китаянок и кореек, которых в конечном итоге продали практически по той же цене. Когда очередь из китаянок, кореек и японок закончилась, наконец наступила очередь мусульманок. И первой вышла Ороро, выводимая Уилксом.
- Герцогиня Хакарская! – провозгласил судья. – Начальная цена тридцать пять тысяч долларов! Кто даст больше?!
- Сто тысяч!
- Триста шестьдесят!!
- Семьсот!!!
- И так, семьсот тысяч раз, семьсот тысяч два, семьсот тысяч…
- Два миллиона!
- Два миллиона долларов раз, два миллиона долларов два, два миллиона долларов три! Продано! Выйдите, пожалуйста.
Ороро испугано оглянулась по сторонам. Наконец из толпы вышел высокий статный мужчина, отлично сложенный физически, да и по росту гораздо превосходящий ее. Он был одет в черные бархатные штаны, высокие кожаные сапоги (явно для верховой езды), белую атласную рубашку, идеально подчеркивающую литые мышцы, и такую же бархатную жилетку. Взгляд девушки переместился на лицо покупателя. От чего-то оно показалось до боли знакомым. Ро сглотнула, когда он подписал какие-то бумаги и прошел к ней, взял ее под локоть и увлек за собой.
- Пошли, - над самым ухом послышался до боли знакомый голос, но она никак не могла вспомнить, кто это. Она послушалась и пошла с ним под гул разъяренных покупателей, которые явно были не рады результатам.
Через несколько минут они оказались глубоко под землей, от чего новый хозяин решил повести свою рабу через катакомбы, было неизвестно.
- Куда вы меня ведете? – робко спросила Ро, еле поспевая за ним, да и рука уже болела. Он на секунду остановился, развернул ее к себе лицом.
- Ты не узнаешь меня, Ороро? – тихий голос гипнотизировал, а глубокий взгляд темно-карих глаз просто завораживал.
- Нет, не узнаю, - она продолжала смотреть ему в глаза, пытаясь вспомнить, где его видела.
- Когда ты была маленькая, я дружил с твоими родителями. Помнишь, ты когда-то заболела холерой и твои родители не знали как помочь тебе?
- Помню. Теперь помню.
- Идем, Ороро. Скоро они хватятся, что тебя украли.
- Как украли? Вы же дали за меня два миллиона долларов!
- Конечно. Только Уилкс очень расстроится, когда поймет, что деньги фальшивые. – Смуглое лицо Натаниэля озарила лукавая улыбка.
- Вы его одурачили?! – не веря своим ушам, воскликнула Оро и звонко рассмеялась.
- Тише, - шикнул он и, снова ухватив ее за руку, потянул за собой. – И прекрати мне «выкать», я не настолько стар.
- Хорошо… Но… Куда мы, черт подери, идем?
- Скажем так, в одно укромное местечко.
- Хочу домой! – забеспокоилась девушка, догадываясь, что никто не собирается отпускать ее домой. – Пусти, домой хочу!
- Тихо ты, не ори! – Синистер оглянулся назад, слыша вдали топот, за ними гнались. Затем ловко подхватил ее на руки, при этом закрыл ей рот, убыстренным шагом, чуть ли не бегом помчался вдоль ходов. Больше криков слышно не было. Ороро постепенно расслабилась, закрыла глаза, окунаясь в небытие.

***

Джеймсон Уилкс восседал у себя в кабинете, вернее, в кабинете своего поместья и угрюмо смотрел на горящие поленья в камине. Мысль о том, что его надули и обвели вокруг пальца, как последнего юнца, приводила в отчаяние. Проклятый Эссекс все просчитал, от и до, заранее зная, что она будет здесь.
«О-о-о-о-о…»
Не в силах бороться с подступившей мигренью, от злости побледнев, Уилкс на мгновение прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на всей проблеме. В мыслях замелькали фрагменты из недалекого прошлого, те короткие моменты, когда она была в его руках. Сколько всего он пережил за эти краткие мгновенья настоящего счастья.
«Я отомщу… Скоро»

We all dancing in fair of darkness...

Утром Ороро проснулась от собственного крика, ей опять снился Уилкс, эти мерзкие поцелуи и прикосновения. Кое-как переборов приступ подкатившей тошноты, девушка встала и сладко потянулась, окончательно стряхивая с себя дурные воспоминания. Оглянулась по сторонам, внимательно рассматривая со вкусом обставленную комнату, и замерла. В углу, где стоял огромный шкаф, была миниатюрная горничная, которая осторожно укладывала в шкаф ее новую одежду.
- Доброе утро, миледи, - девушка обернулась к новой хозяйке и улыбнулась.
- Миледи? – удивилась Ороро и невольно отступила назад, словно наткнулась на невидимую стену. – Почему именно миледи?
- Как же? Вы вышли замуж за маркиза, следовательно, к вам следует обращаться «миледи».
- Вышла замуж?! Когда?! – Ороро не знала, смеяться ей или злится на эту дурацкую шутку. – Вы что-то путаете.
- Посмотрите на свою руку, - девушка снова улыбнулась. Оро машинально перевела взгляд на нужный палец и ахнула. Там красовалось кольцо с черными сапфирами и бриллиантами.
- С ума сойти! – только и сумела вымолвить девушка, чувствуя, как к глазам подкатывают слезы.
- Какое платье пожелаете надеть?
- Черное, - буркнула Монро, вернее, миссис Эссекс.
Служанка вытащила из шкафа легкое платье из черного шифона с глубоким декольте и пышной юбкой. Сначала камеристка помогла одеться хозяйке, а затем стала колдовать над ее прической, накручивая локоны и подвязывая их лентами. Затем она взяла массивное сапфировое колье с алмазными подвесками и устремила его на тонкую шею миледи.
Когда со всем этим было покончено, девушка аккуратно подобрала юбки и пошла по коридору вдоль лестницы. Медленно спустилась и прошла к огромному столу, в углу которого восседала симпатичная шатенка со слегка дерзоватым видом. Шатенка устремила на нее внимательный взор своих зеленых глаз и лукаво заулыбалась, словно приготовила какую-то подлость.
- Прекрасно выглядите, миссис, - тщательно выговаривая каждое слово, произнесла она.
- Простите, мы с вами не знакомы, - робко заметила Ороро и прошла к другому концу стола.
- Маркиз много о вас рассказывал.
«Ага. А еще женил себя на мне»
- Правда? И что же такого он обо мне говорил? – девушка, решив особо не церемониться со светской вежливостью, внимательно посмотрела на собеседницу.
- А вам бы не помешало поучиться светским манерам, моя милая.
- А вам, - взорвалась Ро, - не следует указывать мне, что делать.
- Идиотка! На тебе женились только ради произведения на свет наследника!..
Больше не желая слушать эти жуткие вещи, которые говорила неизвестная гостья, Ороро вскочила с места, подхватывая на бегу широкие юбки, помчалась вверх по лестнице. Оказавшись в своей комнате, она улеглась на кровать и громко зарыдала.

We all dancing in fair of darkness...

Рано утром Ороро проснулась, сладко потянувшись, она встала и, к своему удивлению, обнаружила рядом лежащую на подушке шкатулку из красного дерева. Она молча открыла ее и невольно отвела взгляд от сверкающего гарнитура из чистой воды топазов. Затем подошла к шкафу и распахнула его в поисках подходящего наряда.
Спустя несколько минут в комнату вошла камеристка. Поприветствовав молодую хозяйку, она приказала нескольким слугам принести деревянную ванну и несколько ведер с теплой водой, чтобы миледи смогла искупаться. Затем помогла ей с принятием омовения, после чего выбрала небесно-голубое шелковое платье с квадратным вырезом и кружевами. После этого помогла ей одеться, затем красиво уложила волосы и одела гарнитур.

***

Натаниэль молча прошел в гостиную дома своего единственного друга – Майка Фаррела. Тот любезно предложил устроиться на диване, расставляя чашки кофе.
- Что привело тебя ко мне, друг мой? – стараясь делать серьезный вид, спросил он, однако, в глазах засверкали озорные огоньки.
- Желание получить совет, - хмыкнул Нат и внимательно пробуравил его взглядом.
- Во что на этот раз ты влип?
- Не поверишь! - рявкнул Эссекс, - я умудрился жениться без своего же ведома. И теперь не знаю, что делать.
- Вот это да! – охнул Майк, пытаясь сообразить, что друг только что сказал. – А на ком?
- На Ороро Монро.
- На ком?! – оторопел Фаррел.
- На той девчонке, которую выкрал с аукциона.
- Гм… Она, должно быть, безумно рада, что на ее долю выпало такое счастье.
- Ошибаешься, была в истерике.
- А ты как к этому относишься? Рад?
- Не особо. Раз уж жениться, то хотелось бы по любви. А тут никто не спрашивал. Черт подери, никак не пойму, как так вышло!
- В таком случае, старина, могу пожелать лишь счастья. Ты уже не мальчик, сможешь женушку обеспечить, - подтрунивал Майк.
- Если намекаешь, что мне уже тридцать и я старик, то ты дорого за это поплатишься! – прорычал Натаниэль, однако, заражаясь весельем друга, не выдержал и расхохотался.
Поболтав еще немного ни о чем, оба приятеля отправились по вызовам. Один – роды принимать у графини Лэнгтонской, а второй – осмотреть старого герцога Атертона.
Проклиная все и всех на свете, Эссекс отправился к беременной графине. И кто просил его, маркиза Лэйкфилда, лезть в медицину? Нет, взбрело ему на ум стать ученым, светилой в медицине, вот и приходится теперь расхлебывать.
Графиня выглядела неважно, роды начались преждевременно, но ребенок никак не желал выходить наружу. Это не на шутку обеспокоило врача, от чего ему пришлось забыть обо всех стеснениях на свете и перевернуть несчастного младенца в правильное положение, причем в прямом смысле этого слова.
Наконец этот кошмар кончился. На свет появился прекрасный малыш и бедный Эссекс смог спокойно отбыть домой, чтобы начать подготовку к предстоящему балу, который он собирался дать в честь первого выхода в свет Ороро.
Дома было на удивление слишком шумно. Ороро устроила настоящую суматоху, от чего слуги стали слишком болтливыми и беспечными, временно забыв о том, что с минуты на минуту может прибыть грозный хозяин и испортить весь праздник. Однако, стоило кому-то из слуг заметить приезд маркиза, как суматоха с удивительной скоростью прекратилась, все слуги тут же разбежались по своим местам и принялись за работу. Эссекс прошел в свой кабинет и, к своему удивлению, застал там Ороро, которая явно ожидала его.
- Здравствуй, - он кивнул на кресло, предлагая ей сесть.
- Я тут подумала… - издалека начала девушка и осеклась, а затем снова осмелела. – С моей стороны было некорректным не поблагодарить тебя за подарки.
- Моя жена не должна выглядеть последней нищенкой, - ухмыльнулся он и подмигнул ей.
- Я не нищенка! – вспылила девушка.
- Скажи, - начал он, не обращая внимания на ее негодование, - ты все еще хочешь вернуться домой?
- Знаешь, - ответила Ро, - я тут подумала и приняла решение. Дома я никому не нужна, у меня нет ни семьи, ни друзей. И, если тебе не в тягость, можно я останусь здесь? Ни на каких правах, просто, как гостья?
- Оставайся, ты мне не мешаешь, - он пожал плечами. – Впрочем, ты могла бы стать для меня отличной напарницей. Если тебе, конечно, интересно, чем я занимаюсь.
- А чем ты занимаешься? – тут же поинтересовалась Ороро, которая за столь короткое время успела привязаться к своему спасителю.
- Ну, если тебе интересно, откуда у меня столько денег, то здесь все просто. Я держу плантации сахарного тростника, из которого изготовляется ром, затем экспортируется в другие страны, а также несколько суден. Если говорить об образовании, то я врач. Имею свою больницу. Поэтому ты смогла бы стать отличной помощницей.
- Думаю, будет интересно.
- В таком случае, готовься, послезавтра первый выход в свет. Я хочу, чтобы ты была ослепительной.
- Да, мой господин.
Девушка усмехнулась и удалилась.

We all dancing in fair of darkness...